天然虾青素是迄今为止自然界比较好的抗氧化剂，同时也是唯能通过血脑屏障的一种类胡萝卜素。只有藻类、酵母菌和特定西菌可产生虾青素，自然界中虾青素主要由植物和微藻产生。动物不能合成类胡萝卜素，只能通过食物链从植物或藻类中获得。被誉为“维生素E”、“抗氧化剂”。

  所说的虾青素具有很好的抗氧化能力，仅仅指的具有左旋结构的天然虾青素，这种虾青素都是由藻类体内合成而来。而人工化学合成的，其抗氧化能力非常低下，基本可以忽略不计，多作为工业色素使用，不能起到良好的保健及疾病支疗、预防作用。经试验证实，只有左旋虾青素具有很好的抗氧化能力，右旋虾青素能力较低，消旋虾青素基本不具备抗氧化能力。

  由于种种压力，微藻的细胞就积累显示出红色的色素—虾青素。这是一种生存的机理—虾青素的积累保护了海藻不至于缺乏营养和或免遭强烈的光照。由于虾青素的保护特性，这些藻类可以连续四十年处于睡眠状态，不吃不喝还经受炎热的夏天或寒冷的冬天。一旦条件适宜，又会重返绿色，恢复活力。

  很多植物和动物都含有虾青素，尤其在微藻和浮游植物中普遍存在，少数珍菌和西菌中也含有。许多含有虾青素的微藻和浮游植物有机体处在食物链营养级的底端，因此，，在许多动物中也含有虾青素。所有红色和粉色的海洋动物都含有天然虾青素，这些动物的食物是以含虾青素的微藻和浮游植物为主，而各种各样的动物，如鸟、熊甚至人类又摄食这些海洋动物，所以在各处都能找到虾青素。

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